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在近代海权思想还没有真正系统成型之前，欧洲海上列强们对海上航线的垄断掌控就早早开始付诸行动了。

例如利用风帆时代远洋航行无法回避的天候季节、风向洋流、淡水补给和关键地理导航参照点的时代特点，占据航线途中最关键的港口，这一招立竿见影并一直作用到19世纪，都是最重要的战略把持手段。

还有一种风帆时代所特有的绝招，就是航海图。一份详细记载了风向和洋流变化规律，以及航线上关键的停靠补给和地理导航坐标点的航海图，成为欧洲航海家们最宝贵的财产，也被各个欧洲列强君主们视为国家最高战略利益，并加以严格控制或成为搜罗的对象。

在海上定位技术与制图测绘手段都极为原始的蒙昧年代，对航线资料进行严格保密几乎是最有效的垄断方法。葡萄牙和西班牙都利用自己掌握的航线资料将竞争对手死死压制住，一张手绘的航海图只要不泄露，就能让英格兰、荷兰和法国人花去上百年的时间、无数的金钱和生命去重头走一遍。

在东方，15世纪初的大明帝国也有着类似的记录，其中《郑和航海图》算是那个时代所能表达出最详尽内容的印度洋航线的官方资料。

以我们现在的世界地理知识来回头看待这份《郑和航海图》，也许大多数人会穷极一生都无法完全揣摩出上面各种尺度比例失真的航线信息，以及各种莫名其妙的地名。但在当时来说，却是海上行家们视若珍宝的海洋地理资料。

“门胳赤”，就是一个让人一度十分费解的东方式地名，历史学家们最终才知道是马加什（马达加斯加）的音译名称。直到有一天，马达加斯岛的北部发掘出了明初的瓷器文物，才再次从侧面应征了那支庞大的郑和舰队或者是明朝商人们在印度洋上可能的轨迹。

面对各种真伪难辨的学者论战，郑和当年到底走了多远一直没有个定论。但作为非洲唯一的黄种人国度，倒真是让当初登岛的第一批欧洲人大吃一惊。

据说一直到现在，马达加斯加岛北部的土著部落里还流传着东方水手后裔的传说，于是有人无厘头的做了个假设：郑和把远洋航行中犯了军规的水兵或是海盗流放在马达加斯加岛上，然后诞生了一个非洲黄种民族。

听起来挺崩溃的，而且显然会被任何一个较真的历史考古学家给喷死，但历史学的进步本身就是一个去伪求真的过程。

……

北半球早已进入了又一段寒冷的冬季，但在马达加斯加岛的东北部，还是一如既往的热带雨林气候，年平均气温始终保持在25度以上。

在后世的马达加斯加岛东北部的武希马里纳和图阿马西纳，由东联集团出资在几年前建立的贸易站，都已经发展成热闹的贸易港口。前者被命名为桑海镇，移民定居人口目前只有不到2000人，后者则叫做苍角港，人口也才刚刚过3000。眼下印度洋总督区的首府，就设置在苍角港。

桑海镇和苍角港都属于马达加斯加的梅里纳土著王国势力范围的北部边缘地区，两地的拓殖和贸易繁荣，在附近聚集起不少的马加什土著村落，形成了小有规模的外围市场。

来自南山港、金沙港或月山岛的华美商人，成为桑海镇和苍角港最活跃的人群。而东联集团每年花费重金、通过自己的渠道从欧洲或远东单独搞来的难民，也全部安置在这两座城镇里扎根立命，其中华裔占了大多数。

本地土著在周边的平原森林地带居住耕种狩猎，接受来自华美殖民者的新农作物和农业指导，用初级的农猎产品来交换华美的铁器、罐头、玻璃、布匹、蜡烛、火柴、香烟、砂糖、海盐等商品，尤其是威力强大的燧发火枪，更是成为当地土著统治者最喜欢的交易品。

落后的生产力和语言上的障碍，并没有阻挡马加什人和华美商人的贸易热情。很快，稻米、甘蔗、皮毛、宝石、香料、金砂，就成为马达加斯加岛东北部最炙手可热的本地商品，并源源不断地通过东联集团的商船外输。

虽然印度洋总督区的经济规模完全没法和南非总督区相比，通常一个月一艘商船就能包圆掉领地内的所有贸易活动，但仅仅是粗榨蔗糖一项，每年从苍角港输出到月山岛的数量就超过1000吨，东联集团在马达加斯加岛蔗糖上的年纯收益就超过15万美元。

而马达加斯加东北部的浅表层金砂，长期以来就是马加什土著们农闲时喜欢收集的，也让东联集团每年能获得价值接近4万美元的黄金，偶尔一块狗头金，还会带来更大的惊喜。此外每年近千吨的廉价稻米贸易，也解决了月山岛海外领上万华美国民的半数口粮问题。

南非的大型煤矿资源还“躲”在内陆难以接近，但苍角港在后世就是马达加斯加岛的重要产煤地之一，一旦真正开发出来，那整个印度洋总督区、印度洋航线、乃至南非总督区的经济都会拔高一个档次。在这一点上，华美海军印度洋舰队司令文拓少将是第一个表示支持的军方高层，独霸南非总督区经营权的国兴集团也“坐享其成”地表示期待。

桑海镇周边主要是丘陵和原始森林，平原狭小，拓殖农业的发展潜力有限，但附近的矿产资源却十分丰富，未来肯定是印度洋总督区最重要的矿业中心之一，再和苍角港的煤炭资源结合起来，就是一个完全能在本土之外独立运作的初级冶金产业。为此东联集团已经向国内数家冶金企业和大学高校发出了邀请函，为在苍角港兴建一家小型冶金企业展开了前期工作。

这里还有一个小插曲，就是桑海镇和苍角港刚刚建立的头两年，打的旗号还是“永久贸易站”。两地都迟迟没有向国家交付委托管理权，除了总督老惠更斯派来的一位临时税务官，当地事实上的最高行政官居然是东联集团的一位分公司主管。

这可以说是东联集团之前有意无意保持的一种“自由”状态，结果被国会进步派和一些保守派议员以“狼子野心”为由，在国会上公开指责抨击了几乎一年，两地“收归国有”的法律程序才被加快。东联集团在1641年1月1日正式将委托管理权交归国家，总督老惠更斯总算把总督府搬到了苍角港。

比起其他海外业务，来自马达加斯加岛的收益只占东联集团的很小一部分，但从未来的发展潜力来看，据对不容小觑。所以当远东的业务都处置的差不多的时候，东联集团总部回过头来开始专门制定大规模开发计划，正式将重心投入到印度洋总督区经营上，准备将马达加斯岛打造成一个全新的“印度洋基地”，以和几乎垄断南非总督区的国兴集团展开长期竞争。

除了资金上的准备，东联集团还决定继续加大殖民投入，以扩大桑海镇和苍角港的控制范围和劳动力规模。在无法从国家手里获取更多移民配额的情况下，就自己主动派遣工作人员去欧洲或大明招揽流民，甚至还打算从国防部手里“购买”本土或加勒比海的战俘劳役，来充实当地的劳动力。

……

1641年12月3日一大早，一艘挂着东联集团旗帜的中型蒸汽货船缓缓驶入桑海镇的北部海湾，在当地码头马加什土著雇工见惯不惊的目光注视下靠上了简陋的港口码头。

“东联30”号是东联集团下属东方运输公司的一艘满载排水量3050吨、最大载货量1500吨的“国标1500型蒸汽商船”。采用一套国有重型机械公司出产的技术成熟的1600马力蒸汽机和细管锅炉，9节航速时最大续航力可达6300海里，只需要18名船员就能正常操控。

和其他几种东联系列商船的客货兼顾不同，国标1500型是整体结构非常简练的纯干货商船。因为设计上最大限度地利用载货空间，所以基本不具备远洋客运能力，其定位一来就固定为专门从事远洋大宗商品货物输送。为了提高港口的适用性，该船上甚至还自带了卸货用的蒸汽吊杆，即使是一个一无所有的荒岛，只要吃水深度允许靠岸，就能自行卸货。

国标1500型商船的结构抛弃了过去那“一根决定命运”的传统龙骨，充分发挥造船木材的韧性和钢铁件的强度优点，采取了后世经典的混合骨架式结构，让船舶结构一体承担纵向和横向压力。这一设计曾在北洋船舶集团的某型内河商船上尝试过，但却是第一次用在远洋大吨位商船上。

远离华美目前船舶制造业里昂贵费时的大件龙骨加工，对造船木材的挑剔也大大减轻，直接结果，就该型商船的用料成本直线降低，建造难度也低于老结构船体。建造工期和同吨位的其他老结构商船相比，缩短到只需要不到8个月，大数量订购优惠单价只有20万美元，几乎和最大载货量只有800吨的东联800型商船当初的造价相当。

该型商船不光物美价廉，用途极为单一，建造快速维护方便，更关键的，它并非是传统造船业龙头北洋船舶集团的产品。

十几年来终于吃透了造船业内某些小花样的国有青城造船厂，一举突破了长期被私营船舶企业垄断的虚高造船成本，最近两年国内船舶平均造价被打压了足足20，有力地促进了华美船舶制造业的竞争格局。虽然华美船舶制造业的税收一向不低，但也让曾经为扩充海上商业运力伤透脑筋的一众华美外行们，终于看清了游启和石益格当年那老实巴交的面孔下“龌龊”的内心世界。

目前除了东联集团，国内诸多大中型海运货贸易企业也在陆续订购国标1500型商船，用于淘汰替换老旧的船型，优化自身商业运能，国有青城造船厂的业绩开始急速攀升。

东联集团为增强各条远洋航线的大宗货运竞争力，过去四年里一口气订购建造了10艘国标1500型商船，外加已经成规模的8艘东联大型五桅纵帆商船、7艘东联2000型和13艘东联800型商船，使旗下的东方运输公司一跃成为国内仅次于国有远洋运输公司的第二大远洋物流企业。将国内的大西洋商业运费直接打压到23美分每吨/百海里，并使产自南山海外领、南非总督区的谷物出口到欧洲都有和本土竞争的价格优势。

由月山岛海外领而来的东联30号刚一放下船板，一行面色不佳的青年就迫不及待地走下船，一个个如释重负般大口吸着潮湿的空气。堆满水泥建材包装的船舱里空气流通性极差，临时安置的拥挤铺位更让这些在本土娇生惯养长大的乘客们不适应。

这支年轻队伍的领头人，是一位年纪约莫30来岁的欧裔青年。和其他萎靡不振的同伴相比，青年充满书呆子气的脸上居然看不到一丝困倦，反而显得十分轻松，仿佛早就习以为常了。

“是弗雷教授吗？欢迎你们来到马达加斯加，我是东联集团桑海镇的业务负责人吴桐，这位是我们的保安队长乔纳先生。这次委屈大家了，总部已经提前安排好了各位的住宿，这里最好的一家旅馆。”

一位衣着光鲜的华裔中年人带着一名身穿黑色制服的欧裔壮汉走了过来，向一行正在舒展胳膊腿的年轻人满脸堆笑，看样子早就收到了对方要来的消息。吴桐，是东联集团东方实业公司南山港分公司经理吴盛的侄子。

弗雷今年32岁了，作为前国土资源部长安邵清的高徒，弗雷已经获得了地理学博士和生物学硕士学位，并成为曼城首都国立大学最年轻的教授。现在，他正带领一支首都国立大学的地质系应届毕业生组成的科研实习小队，受东联集团委托，前来马达加斯岛进行地质测绘与矿产资源调查。

“这里比月山岛更潮湿，其实很多年前我来过一次，不过那时候这里蛮荒多了。”弗雷愉悦地和前来迎接自己的吴桐主管和乔纳队长握手，一边还介绍着身后的一位位腼腆的大学生。

“这里十分富饶，总部希望能更加深入了解这一带的矿产分布，我们会建立矿场，并保证每年收益的5作为本集团捐给首都国立大学的科研教学经费！”跟着叔父移民华美已经快二十年的吴桐，十分老练地运用着若干交流诀窍。对这些高级知识分子而言，没有什么比提供科研对象和资金更有吸引力的话题了。

“很荣幸能获得东联集团的信任，我想明天就可以开始了！首先我们应该测绘一份更详细的地图，这需要几位熟悉附近至少二十公里范围的向导。”弗雷赶紧招呼几个学生打开行李箱，从里面取出早就准备好的若干制图工具。

“弗雷先生，也许您和您的学生应该多休息几天。”保安队长乔纳和吴桐对视一眼后，带着奇怪的笑容开始“安抚”年轻教授的学术冲动。

“不用，我们在月山岛已经休息了三天。”弗雷把头摇得跟拨浪鼓一样，哪怕他身后的学生一个个露出恳求的目光。

“这个……现在南边的马加什土著之间有一些小矛盾，我们需要先解决一些出行的安全问题。您知道，这里的土著都是些脾气古怪的人，他们彼此仇视了上千年，我不想因为一些小麻烦而伤害到您和这些宝贵的学生。”

来自西点镇的退役军士长乔纳，此时十分慎重地压低了声音，一边还偷偷指了指南方的遥远山林。

……

一周后，弗雷等人被告知可以出发，而在休整的日子里，弗雷再次见识到了本地那隐藏丰富的大自然财富。

商人们从土著手里换来的一批成色不错的金砂让随行的大学生们惊喜连连，几块被人用来堆叠护镇外墙的石头，被弗雷一眼就识别出是品位很高的铅锌铜矿石，还伴生着少数金银。

马达加斯加岛不愧是世界级的金属矿物博物馆，尤其是在桑海镇的四周，铅、锌、铜矿资源十分可观，伴生的金银资源也比较丰富。在较南部的山区和沿海平原，还有大规模金砂、伴生铬的镍矿，而且上述矿藏都是容易开采的浅表层矿产。